Ο Claude Elwood Shannon γεννήθηκε στις 30 Απριλίου 1916 στο Petoskey του Μίσιγκαν. Αφού παρακολούθησε το Δημοτικό και το Γυμνάσιο στη γειτονική του γενέτειρα Gaylord, πήρε πτυχίο στην ηλεκτρολογία και τα μαθηματικά από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. Μετά την αποφοίτησή του, ο Shannon μετακόμισε στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT) για να συνεχίσει τις μεταπτυχιακές του σπουδές. Ενώ ήταν στο MIT, συνεργάστηκε με τον Δρ Vannevar Bush σε ένα από τα πρώτα μηχανήματα υπολογισμού, το "διαφορικό αναλυτή", το οποίο χρησιμοποίησε ένα ακριβές σύστημα με άξονες, γρανάζια, τροχούς και δίσκους για να λύσει εξισώσεις στο λογισμό. Αν και αναλογικοί υπολογιστές όπως αυτόί αποδείχτηκαν, ήταν κάτι παραπάνω από υποσημειώσεις στην ιστορία του υπολογιστή, ο Δρ Shannon άφησε γρήγορα το στίγμα του με τα ψηφιακά ηλεκτρονικά, μια πολύ πιο σημαντική ιδέα. Σε μια βραβευμένη μεταπτυχιακή εργασία που ολοκληρώθηκε στο Τμήμα Μαθηματικών, ο Shannon πρότεινε μια μέθοδο για την εφαρμογή μιας μαθηματικής μορφής λογικής που ονομάζεται Boolean άλγεβρα στο σχεδιασμό κυκλωμάτων μεταγωγής ρελέ. Αυτή η καινοτομία, που πιστώνεται ως η πρόοδος που μετέτρεψε τον σχεδιασμό κυκλωμάτων «από τέχνη σε επιστήμη», παραμένει η βάση για το σχεδιασμό κυκλωμάτων και τσιπ μέχρι σήμερα. Ο Shannon έλαβε μεταπτυχιακό στην ηλεκτρολογία και το διδακτορικό του. στα μαθηματικά από το MIT το 1940.

Το 1941, ο Shannon πήρε θέση στα εργαστήρια Bell, όπου είχε περάσει αρκετά προηγούμενα καλοκαίρια. Η πολεμική του εργασία στα μυστικά συστήματα επικοινωνίας χρησιμοποιήθηκε για να οικοδομήσει το σύστημα πάνω στο οποίο επικοινωνούσαν ο Ρούσβελτ και ο Τσώρτσιλ κατά τη διάρκεια του πολέμου. Όταν τελικά τα αποτελέσματά του ταξινομήθηκαν και δημοσιεύθηκαν το 1949, έφεραν επανάσταση στον τομέα της κρυπτογραφίας. Κατανοώντας, σχεδόν πριν από οποιονδήποτε, τη δύναμη που πηγάζει από την κωδικοποίηση πληροφοριών σε απλή γλώσσα του 1 και του 0, ο Δρ Shannon ως νέος επιστήμονας στα εργαστήρια Bell έγραψε δύο έγγραφα που παραμένουν μνημεία στους τομείς της επιστήμης των υπολογιστών και της θεωρίας της πληροφορίας. "Ο Shannon ήταν το άτομο που είδε ότι το δυαδικό ψηφίο ήταν το θεμελιώδες στοιχείο σε όλη την επικοινωνία", δήλωσε ο Δρ Robert G. Gallager, καθηγητής ηλεκτρολογίας που συνεργάστηκε με τον Dr. Shannon στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. «Αυτή ήταν πραγματικά η ανακάλυψή του, και από αυτήν προέκυψε ολόκληρη η επανάσταση της επικοινωνίας».

Η σημαντικότερη εργασία της Shannon, «Μια μαθηματική θεωρία της επικοινωνίας», δημοσιεύτηκε το 1948. Αυτή η θεμελιώδης πραγματεία όρισε και μια μαθηματική έννοια με την οποία οι πληροφορίες μπορούν να ποσοτικοποιηθούν και απέδειξαν ότι οι πληροφορίες θα μπορούσαν να παραδοθούν αξιόπιστα μέσω ατελών καναλιών επικοινωνίας, όπως τηλεφωνικές γραμμές ή ασύρματες συνδέσεις. Αυτές οι πρωτοποριακές καινοτομίες παρείχαν τα εργαλεία που εισήγαγαν την εποχή της πληροφορίας. Όπως σημείωσε ο Ioan James, βιογράφος της Σάνον για τη Βασιλική Εταιρεία, «οι επιπτώσεις της ήταν τόσο μεγάλες που η θεωρία χαρακτηρίστηκε ως μία από τις πιο περήφανες και σπάνιες δημιουργίες της ανθρωπότητας, μια γενική επιστημονική θεωρία που θα μπορούσε να αλλάξει βαθιά και γρήγορα την άποψη της ανθρωπότητας για τον κόσμο». Ο Shannon συνέχισε να αναπτύσσει πολλές άλλες σημαντικές ιδέες των οποίων ο αντίκτυπος επεκτάθηκε πολύ πέρα ​​από το πεδίο της «θεωρίας πληροφοριών» που δημιουργήθηκε από την εργασία του του 1948.

Ο Shannon προσέγγισε την έρευνα με μία αίσθηση περιέργειας, χιούμορ και διασκέδασης. Καταξιωμένος ποδηλάτης, ήταν διάσημος για το ποδήλατο στις αίθουσες των Bell Labs τη νύχτα, κάνοντας ζογκλερικά καθώς πήγαινε. Η μετέπειτα εργασία του σε μηχανήματα που παίζουν σκάκι και ένα ηλεκτρονικό ποντίκι που μπορούσε να τρέξει έναν λαβύρινθο βοήθησε στη δημιουργία του πεδίου της τεχνητής νοημοσύνης, της προσπάθειας να κατασκευάσει μηχανές που σκέφτονται. Και η ικανότητά του να συνδυάζει την αφηρημένη σκέψη με μια πρακτική προσέγγιση - είχε μια τάση για την κατασκευή μηχανών - ενέπνευσε μια γενιά επιστημόνων υπολογιστών. Ο Δρ Marvin Minsky του MIT, ο οποίος ως νέος θεωρητικός συνεργάστηκε στενά με τον Δρ Shannon, εντυπωσιάστηκε από τον ενθουσιασμό και την προσπάθειά του. «Ό, τι κι αν προέκυψε, το έβαλε με χαρά και το επιτέθηκε με έναν εκπληκτικό πόρο - που μπορεί να είναι κάποιο νέο είδος τεχνικής αντίληψης ή ένα σφυρί και ένα πριόνι με μερικά κομμάτια ξύλου», δήλωσε ο Δρ. Είπε ο Μίνσκι. «Για εκείνον, όσο πιο δύσκολο μπορεί να φαίνεται ένα πρόβλημα, τόσο καλύτερη είναι η ευκαιρία να βρει κάτι καινούργιο». 

Ενώ ο Shannon εργαζόταν σε έναν τομέα για τον οποίο δεν προσφέρεται βραβείο Νόμπελ, το έργο του ανταμείφθηκε πλούσια με τιμές όπως το Εθνικό Μετάλλιο της Επιστήμης (1966) και τιμητικά πτυχία από το Yale (1954), το Michigan (1961), το Princeton (1962), το Edin - burgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) και το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας (1991). Ήταν επίσης ο πρώτος αποδέκτης του βραβείου Harvey (1972), του βραβείου Kyoto (1985) και του βραβείου Shannon (1973). Το τελευταίο από αυτά τα βραβεία, που ονομάστηκε προς τιμήν του, απονέμεται από την Εταιρεία Θεωρίας της Πληροφορίας του Ινστιτούτου Ηλεκτρολόγων και Ηλεκτρονικών Μηχανικών (IEEE) και παραμένει η υψηλότερη δυνατή τιμή στην κοινότητα ερευνητών αφιερωμένων στον τομέα που εφηύρε. Τα συλλεχθέντα έγγραφά του, που δημοσιεύθηκαν το 1993, περιέχουν 127 δημοσιεύσεις για θέματα που κυμαίνονται από τις επικοινωνίες έως την πληροφορική και ταχυδακτυλουργίες έως μηχανές "ανάγνωσης του νου".